À Pompéi, le contenu d'une armoire raconte une maison quittée en hâte

Une armoire, dans une maison de taille moyenne : c’est la dernière découverte présentée jeudi 29 octobre par le parc archéologique de Pompéi¹². Elle se trouvait dans la maison IX 11, 7, dans la zone centrale de la cité ensevelie par l’éruption du Vésuve en l’an 79, le long de la via dell’Abbondanza¹². La façade avait été dégagée dès 1912, mais une partie des pièces du fond n’a été étudiée que récemment, dans le cadre de la restauration de l’insula voisine dite « des Chastes Amants »¹².

Le meuble lui-même a disparu, mais les archéologues ont pu le reconstituer à partir des données de fouille¹. La pièce qui l’abritait est ornée de peintures murales du « quatrième style », attribuées à un atelier connu, celui de la via di Castricio : le signe d’un certain niveau de vie, selon le parc¹².

Une vie dans un meuble

L’inventaire dessine un quotidien. On y trouve des objets de toilette, une pince à épiler, une spatule pour mélanger les fards, un flacon de verre pour les parfums ou les onguents, ainsi qu’un brûle-parfum et une lampe en bronze¹². S’y ajoutent des vases et des casseroles en bronze, en verre et en céramique, dont un petit pichet décoré d’écailles de pomme de pin¹². Des poids en plomb, probablement utilisés pour une activité commerciale, étaient rangés dans une petite caisse en bois dont il ne reste que des traces¹².

L’objet le plus touchant est un collier d’au moins 24 pendentifs miniatures, en faïence, en os, en pâte de verre et en cristal de roche¹². Ils représentent des divinités, dont Bès et Mercure, des mains, des pieds, des pommes de pin et des grappes de raisin¹. Longtemps pris pour des objets magiques, ces pendentifs sont en réalité des crepundia, littéralement des « hochets » : des colliers d’amulettes que l’on donnait aux enfants, pour les protéger et pour les entendre bouger¹. Des adultes les conservaient ensuite en souvenir de leur enfance. Le parc rapproche cet usage de la forte mobilité du monde romain, où beaucoup vivaient loin de leur famille et du lieu où ils avaient grandi¹.

Trente-huit pièces et deux mulots

Dans un petit panier en fibres végétales tressées, une cistella, les fouilleurs ont trouvé 38 pièces de monnaie en bronze¹². Pour le parc, leur présence suggère que les occupants n’ont pas eu le temps d’emporter leurs objets de valeur¹.

Plus inattendu : dans une amphore posée sur une mezzanine, au moins deux squelettes de rongeurs, identifiés par le laboratoire du parc comme des mulots sylvestres¹². Les deux animaux n’étaient pas tout à fait adultes, d’après les 117 fragments minuscules qui ont permis de les reconnaître¹². Des travaux étaient en cours dans la maison au moment de l’éruption, ce qui a pu la rendre moins habitable¹.

Une question ouverte

Qui vivait là ? Une ancienne attribution à un certain Cornelius Maximus repose sur des inscriptions qui ne sont plus visibles¹². Le parc, qui titre son communiqué sur « une femme qui ne revint jamais », reste prudent dans le texte et évoque « la propriétaire ou les propriétaires »¹. S’ils ont fui à temps, ils ne sont jamais revenus chercher leurs biens, comme d’autres habitants l’ont fait selon des fouilles récentes ; s’ils sont morts, leurs biens ont pu rester là, sans héritier¹.

« Pompéi n’est pas seulement un lieu de grandes œuvres d’art », souligne le directeur du parc, Gabriel Zuchtriegel, pour qui l’intérêt de la découverte tient à ces traces ordinaires, lues ensemble¹. Il reconnaît que l’identité des habitants ne pourra pas être reconstituée avec certitude¹².